Placa tectónica es un fragmento de litosfera que se desplaza como un bloque rígido sin presentar deformación interna sobre la astenósfera de la Tierra. La tectónica de placas es la teoría que explica la estructura y dinámica de la superficie de la Tierra. Establece que la litosfera está fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre el manto terrestre.
Hay dos clases de corteza:
- Placas oceánicas. Son placas cubiertas íntegramente por corteza oceánica.
- Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza oceánica.
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:
- Límites divergentes. Corresponden al medio oceánico que se extiende, de manera discontinua, a lo largo del eje de las dorsales.
- Límites convergentes. Allí donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos: Límites de subducción. Una de las placas se dobla hacia el interior de la Tierra, introduciéndose por debajo de la otra. Límites de colisión. Las dos masas chocan y se levantan.
- Límites de fricción. Esla situación en que dos placas aparecen separadas por un tramo de falla transformante.
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